¿Simulador de pandemias? Reseña de Plague Inc.

Por PATRICIO LE CERF V.

Licenciado en Historia y Magíster en Ciencia Política con Mención en Relaciones Internacionales

Pontificia Universidad Católica de Chile


NOTA: La presente reseña NO pretende en ningún caso trivializar ni caricaturizar la gravedad sanitaria y humanitaria de la pandemia del Coronavirus/Covid-19. Ésta sólo pretende describir y analizar un producto de ficción.


Desarrollado y publicado por Ndemic Creations el 26 de mayo de 2012, Plague Inc. es el polémico videojuego del momento donde el objetivo del mismo es aniquilar a la raza humana a través de la creación y propagación de un patógeno letal de alcance mundial. ¿Mera entretención morbosa o una sutil obra de concientización pedagógica? Averígualo en la siguiente reseña:

Ndemic Creations

Inspirados por films como Contagio (2011) y videojuegos como Pandemic 2 (2008), el equipo de Ndemic Creations (compuesto sólo por cinco personas) desarrolló, pese a ser su primer título, uno de los juegos más exitosos y polémicos del último tiempo. Tal ha sido su éxito, que hasta la fecha de este escrito el título ha registrado más de 130 millones de descargas en el mercado de las app móviles, al mismo tiempo que ha cosechado más de un galardón como «mejor juego del año» en la categoría de estrategia/simulación. Tanto jugadores como críticos han alabado su trabajada inteligencia artificial, su presentación de corte realista, su estudiado sistema de progresión y adictivo ritmo de juego. Su rápida popularidad llevó a que incluso infectólogos y epidemiólogos del mundo comenzaran a elogiar las propiedades educativas del juego. Dicha reputación llevó a que los creadores del título fueran invitados por el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, para que les compartieran la pauta de la inteligencia artificial para fines académicos y pedagógicos.

Sin embargo, el arrasador éxito del título, semejante a la propagación de un virus, no ha estado exento de críticas y controversias. Por años, múltiples usuarios, grupos conservadores y una porción importante de la comunidad médica, han denunciado a la creación del estudio independiente de Bristol, de sensacionalizar y lucrar con una materia tan delicada en términos éticos como clínicos. El último -y el más grave revés para Ndemic Creations- ha sido la prohibición y posterior remoción del juego de la App Store en China a fines del pasado mes de febrero, por parte de la Administración del Ciberespacio de dicho país, argumentando (en medio de la pandemia del Coronavirus) que el software «incluye contenido ilegal». La medida, incomprendida por el equipo desarrollador, ha supuesto nada menos que la eliminación del juego número uno en ventas en el gigante asiático, y por consiguiente, el descontento por parte de millones de usuarios chinos.

Frente a los cuestionamientos, los autores defienden su obra como un producto de entretenimiento con dimensión educativa, llegando incluso a contribuir con significativos aportes de dinero para instituciones de investigación médica-sanitaria, tal como la reciente donación de 250 mil dólares a la Coalición de Innovaciones de Preparación Epidémica (CEPI en inglés) y al Fondo de Respuesta al COVID-19 de la Organización Mundial de la Salud (OMS).


HISTORIA/ARGUMENTO

En cuanto a argumento se refiere, el juego no presenta otra premisa más que la creación, evolución y propagación de un patógeno destinado a exterminar a la humanidad por completo antes que ésta encuentre una vacuna. En este sentido, los jugadores que disfrutan de una historia compleja, con personajes carismáticos y escenarios diversos, se verán decepcionados ante la ausencia de estos recursos narrativos. No obstante, visto de otra manera, esta aparente falencia alienta la creatividad del usuario para inventar sus propias historias; componente que los desarrolladores incentivan a través de la expansión de «Editor de Escenarios», cuyo valor es de $1.900 para IOS y $2.600 para Android.


JUGABILIDAD/GAMEPLAY

Sin duda, el fuerte del juego y el motivo de su virulenta popularidad.

Una vez iniciado el título, podremos optar por tres modalidades de juego que varían y enriquecen la experiencia:

  • Nueva partida: modalidad estándar de juego.
  • Escenarios: modalidad que permite simular pandemias reales como la peste negra, la plaga de las vacas locas, el virus Nipah, así como también escenarios ficticios como una plaga de zombis, la gripe del «Planeta de los Simios», una epidemia de vampiros, entre muchos más.
  • Speedrun: modalidad de juego similar a la estándar, pero de corte competitivo donde los jugadores compiten por los mejores tiempos en el ranking global.

Luego, el jugador procede a elegir uno de los siete patógenos originales. Cada uno con una naturaleza y capacidad de propagación particular, exigiendo con ello una estrategia de juego diferente:

  • Bacteria: la principal causa de las epidemias. Su potencial es ilimitado.
  • Virus: patógeno de mutación muy rápida. Muy difícil de controlar.
  • Hongo: las esporas fúngicas necesitan ayuda para viajar lejos.
  • Parásito: no pueden obtener ADN mediante nuevas infecciones.
  • Prión: patógeno lento, sutil y extremadamente complejo que se esconde en el cerebro.
  • Nanovirus: máquina microscópica con un interruptor de seguridad integrado.
  • Bioarma: patógeno excepcionalmente letal que mata todo lo que toca.
Pantalla de selección de patógeno. Ndemic Creations

Escogida la plaga, se procede a elegir la dificultad de la partida. Existen cuatro niveles de dificultad ajustadas proporcionalmente al grado de realismo de la reacción humana ante una pandemia:

  • Informal: nadie se lava las manos, los médicos no investigan y no hay distanciamiento social.
  • Normal: el 67,3% se lava las manos, los médicos trabajan tres días a la semana y los enfermos son ignorados.
  • Brutal: higiene personal compulsiva, los médicos nunca descansan, los enfermos son aislados.
  • Mega Brutal: dificultad brutal+ derivación genética influye en la evolución del patógeno, los médicos invierten en investigación y se chequeos clínicos aleatorios.

Por último, tendremos la opción de elegir al inicio de la partida un conjunto de habilidades extras que potencian y personalizan la cadena genética de nuestro brote por partes iguales. Aquí se incluyen características como mímesis genética, hélice ionizada, aumento de ATP y de citocromos, entre otros que podrán desbloquearse a mediada que avancemos en el juego.

Interfaz de personalización de código genético. Ndemic Creations

Tras todo lo anterior, se da inicio al juego. El primer paso consiste en elegir el país de nuestro paciente cero. Esta decisión, aparentemente arbitraria, esconde una profunda capa estratégica ya que, dependiendo de la naturaleza del patógeno elegido, será clave el clima, la población urbana-rural y el tráfico aéreo-marítimo del país a elegir. Por dicho motivo, la mayoría de jugadores elige a China como punto de partida. El mismo origen del actual SARS-COV-2 y la otrora peste negra.

Infectado nuestro paciente cero, nuestro patógeno ira ganando «puntos de ADN» a medida que vaya contagiando a más personas y países. Con dichos puntos podremos gestionar la evolución e impacto de nuestra plaga en tres campos entrelazados:

  • Transmisión: el canal de propagación de nuestro patógeno, pudiendo combinar y potenciar alternativas como aves, roedores, mosquitos, ganado, agua, aire e inyecciones intravenosas.
  • Síntomas: patologías y manifestaciones de distinta intensidad que incluyen tos, gripe, nauseas, diarrea, insomnio, neumonía, anemia, parálisis, erupciones cutáneas, enfisema pulmonar, cálculos renales, fallo cardíaco, tumores, entre muchas más.
  • Habilidad: la resistencia del patógeno ante el entorno y la vacuna desarrollada por la humanidad. Aquí se incluye resistencia a entornos fríos y calientes, así como a resistencia a medicamentos a través de endurecimiento bacteriano, reestructuración genética, entre otras alternativas combinables.

La combinación de estos tres factores contribuirán a que nuestro patógeno gane en infectividad, gravedad y mortalidad. Aquí el componente estratégico vuelve a ser clave, puesto que el jugador para triunfar deberá realizar una gestión inteligente y equilibrada de sus puntos de ADN. Por ejemplo, una plaga con gran capacidad infecciosa, pero con bajo nivel de gravedad y mortalidad será rápidamente erradicada por la vacuna. Por el contrario, una pandemia con una alta tasa de mortalidad, pero con baja capacidad de infección, terminará matando a todos los enfermos antes de contagiar a todos a los humanos todavía no infectados. Esta relación de infectados-muertos se observa en la parte inferior de la pantalla (pudiendo desglosarse también por países).

Finalmente, la partida termina cuando bien el jugador logra infectar y matar a toda la población mundial o cuando el patógeno es erradicado por completo por la vacuna descubierta por la humanidad en un esfuerzo conjunto.

A continuación, un video que muestra la jugabilidad del título que, en promedio, toma entre 5 a 10 minutos dependiendo la dificultad:

Canal de Youtibe Bigfoot Gaming

GRÁFICOS

Concebido originalmente como un juego para dispositivos móviles, Plague Inc. apuesta por una presentación minimalista, pero sumamente efectiva. Desde sus pantallas de menú con tintes rojos y magentas, similares a la sangre, hasta la principal interfaz del juego consistente en una imagen satélital del mundo que se irá tiñendo de rojo a medida que se expanda nuestro patógeno, el juego logra transmitir de manera convincente su tono y mensaje, pero nunca olvidando que es un videojuego.

Interfaz principal de juego. Ndemic Creations

En suma, un apartado correcto, bien optimizado y coherente con la temática del juego.


SONIDO

Ningún juego es perfecto. Todo título, por más bueno que sea, tiene su talón de Aquiles, que en el caso de Plague Inc. es su apartado sonoro.

Los efectos de sonido, aunque pocos y genéricos, cumplen de sobra su cometido al apegarse a la temática y tono del juego. La banda sonora, por el contrario, no alcanza la misma factura técnica. Compuesta por una sola melodía de registro ominoso y sintético, falla a larga en su tarea de mantener la inmersión del jugador, no porque no logre evocar tensión e intriga, sino por ser repetitiva y sin variación. Por lo mismo, no es de sorprender que el jugador termine silenciandola a favor de otro recurso musical.


MULTIJUGADOR

La versión de dispositivos móviles (la reseñada aquí) no cuenta con un componente multijugador, pero la edición «Evolved» (versión expandida lanzada para computadores y consolas lanzada en 2014) agregó dos modalidades online:

  • Modo VS: dos jugadores compiten en tiempo real por cual plaga elimina a la humanidad antes del hallazgo de una vacuna.
  • Modo Cooperativo: dos jugadores unen fuerzas en la tarea aniquiladora ante una humanidad más resiliente. Para vencer, uno de los dos patógenos debe sobrevivir y cumplir su objetivo.
Interfaz de juego versus. Ndemic Creations

CONCLUSIÓN

Más allá de su superficie polémica y morbosa (pragmáticamente explotada por sus autores), Plague Inc. constituye una propuesta altamente educativa e innovadora al acercar a la cultura popular aspectos, términos y discusiones propias de la infectología y epidemiología, que hoy por la pandemia del COVID-19 están en boca de todos.

Asimismo, su brillante premisa de presentar a la humanidad como el «oponente/enemigo» a vencer a través de la gestión evolutiva de una plaga real, busca la implícita reflexión de los jugadores sobre la fragilidad de la vida y del tejido social frente a una amenaza sin rostro que no podemos ver ni negociar. Tal ejercicio de alteridad por si solo ya lo diferencia de la competencia, especialmente en el mercado de apps móviles.

Entonces, ¿recomiendo este juego? Absolutamente. Su rápido ritmo de juego, su profundo mensaje, desafiante dificultad, inmensa rejugabilidad y fácil acceso hacen de Plague Inc. el título perfecto para jugar en breves momentos de pausa o descanso ya sea sólo o con amigos. Panorama ideal para estos tiempos de cuarentena.

¿INTERESADO EN ADQUIRIR ESTE TÍTULO?

Plague Inc. se encuentra disponible en dos formatos: la versión para dispositivos móviles (IOS Y Android-la reseñada aquí) y la versión «Evolved» para computadores (Windows y MAC) y consolas de sobremesa (PlayStation 4, Xbox One y Nintendo Switch). Ambos formatos se encuentran totalmente traducidos al español.

Dispositivos Móviles:

  • IOS: $490.
  • Android: Gratis (pero con publicidad invasiva).

Plague Inc. Evolved:

  • Steam (PC/MAC): $7.500.
  • PlayStation 4: $14.99 USD.
  • Xbox One: $9.900.
  • Nintendo Switch: $14.99 USD.

*Imagen de cabecera propiedad de App Store-Apple.

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